Marcellin Champagnat

A l’âge de 27 ans, Marcellin Champagnat a été ordonné prêtre à Lyon et nommé Vicaire à la Valla en Gier, où il a exercé pendant 8 ans.
C’est pendant cette période que Marcellin Champagnat a rencontré, dans un petit village du Pilat, le jeune Jean-Baptiste. Il s’est rendu compte en donnant le dernier sacrement à ce jeune homme mourant qu’il ne savait rien de Dieu. “Je ne peux pas voir un enfant sans avoir envie de lui dire combien Dieu l’aime.” Cette pensée de Marcellin Champagnat l’a amené à concrétiser son idée de former des Frères destinés à donner l’instruction aux enfants.
Il a alors acheté une petite maison près du presbytère de La Valla pour y abriter quelques jeunes hommes des environs, désireux de consacrer leur vie au service de Dieu en éduquant les enfants des campagnes alentour. Il s’agissait des tout débuts des Petits Frères de Marie ou Frères Maristes. Il s’était entouré d’un instituteur pour donner l’instruction primaire aux enfants. Les Frères se sont d’ailleurs inspirés de sa méthode pour enseigner à leur tour.

En 1825, Marcellin Champagnat a obtenu d’être déchargé de ses fonctions de vicaire à La Valla. Il a ainsi pu se consacrer entièrement aux Petits Frères de Marie.
« Pour bien élever les enfants, il faut les aimer, et les aimer tous également ».  Cette façon de voir le monde a conduit rapidement au succès de l’école. Pour faire face à une très forte affluence, Marcellin Champagnat a acquis des terrains situés à Saint Chamond afin d’y construire son noviciat. Il s’agit du lieu où se trouve l’actuelle Notre-Dame de l’Hermitage.
Le bâtiment d’origine est construit contre le rocher de la vallée.
Mais très vite ce grand bâtiment est devenu insuffisant : les valeurs et la devise de Marcellin Champagnat « Tout à Jésus par Marie, tout à Marie pour Jésus » attiraient toujours plus de monde et Notre-Dame de l’Hermitage n’a eu de cesse de s’agrandir jusqu’en 2010, dernière phase de grands travaux.
Epuisé par la maladie et les préoccupations liées à la fondation et au développement de la congrégation, Marcellin Champagnat a préparé sa succession et a fait élire le Frère François Rivat comme directeur général des Frères Maristes, avec la mission de poursuivre son œuvre.

Le 18 mai 1840, très affaibli, Marcellin Champagnat a lu son testament spirituel.

Le message principal ? « Qu’il n’y ait parmi vous qu’un même cœur et un même esprit. Qu’on puisse dire des Petits Frères de Marie comme des premiers chrétiens : voyez comme ils s’aiment ! ».
Marcellin Champagnat est décédé peu après, le 6 juin 1840.

A sa mort, 48 écoles ont déjà été créés, 7000 élèves formés et la congrégation ne compte déjà pas moins de 280 Frères.

En 1920, le pape Benoît XV a déclaré Marcellin Champagnat vénérable.
Il a ensuite été béatifié en 1955 par le pape Pie XII avant d’être canonisé et reconnu comme un saint de l’Église universelle par le pape Jean-Paul II, le 18 avril 1999 sur la Place Saint-Pierre au Vatican.